l'Ordre du mérite britannique

Lundi 13 juillet 2009 matin, Jean Chrétien est entré dans un club très sélect. L'ancien premier ministre du Canada de 1993 à 2003 a en effet reçu de la reine Élizabeth II l'Ordre du mérite britannique pour souligner sa longue et fructueuse carrière politique.

Jean Chrétien rejoint ainsi Lester B. Pearson et William Lyon Mackenzie King, deux anciens premiers ministres canadiens qui se sont également fait décerner l'Ordre du mérite britannique. Il rejoint également Nelson Mandela et Margaret Thatcher.

L'ancien premier ministre se dit très heureux de recevoir cet honneur, institué en 1902 par le roi Édouard VII. « Je suis bien honoré, un peu surpris, mais je suis très reconnaissant à la reine de m'avoir donné cet honneur parce que c'est très personnel », affirme Jean Chrétien.

« C'est un cadeau de la reine elle-même, ça ne passe pas par les gouvernements. Alors, nous sommes 24 membres, et on est remplacé lorsqu'on meurt et je suis très flatté », ajoute-t-il.

Jean Chrétien recevra cet honneur probablement cet automne lors d'un voyage en Grande-Bretagne.

L'Ordre du mérite est un groupe très sélect qui ne compte que 24 personnalités à la fois. Cet honneur a été institué en 1902 par le roi Édouard VII pour récompenser les mérites artistiques, littéraires, scientifiques et les années de service public de certaines personnes. L'ancien premier ministre libéral Lester B. Pearson fut le dernier Canadien à recevoir cet honneur, accordé par la souveraine à sa discrétion.

«La Reine est heureuse de nommer le très honorable Jean Chrétien, l'ancien premier ministre du Canada, comme membre de l'Ordre du mérite», peut-on lire dans un communiqué émis par le bureau de presse de la couronne britannique.

L'ancien président de l'Afrique du Sud, Nelson Mandela, est un membre honorifique de ce groupe. L'ancienne première ministre de la Grande-Bretagne, Margaret Thatcher a aussi été décorée de l'Ordre du mérite.

Dans une entrevue accordée à Cyberpresse, ce matin, M. Chrétien s'est dit touché par le geste de la reine Elizabeth II.

«C'est un beau cadeau de la reine. Il n'y a pas beaucoup de Canadiens qui l'ont reçu. C'est un compliment intéressant de sa majesté. C'est toujours agréable que l'on reconnaisse le travail que nous avons fait. Je l'accepte avec plaisir et humilité», a affirmé M. Chrétien.

L'ancien premier ministre, qui a dirigé le Canada de 1993 à 2003 et a conduit le Parti libéral à trois victoires majoritaires de suite, est aussi décoré de l'Ordre du Canada. M. Chrétien a eu une longue carrière politique qui s'est échelonnée sur 40 ans.

Les membres de l'Ordre du mérite se réunissent une fois l'an à Londres. Une cérémonie officielle de remise de l'Ordre du mérite devrait avoir lieu au cours des prochaines semaines.

La reine Elizabeth sera d'ailleurs en visite au Canada en 2010, en compagnie de son mari le duc d'Édimbourg. Les dates et les lieux visités ne sont pas encore connus. Ce sera la 25e visite au Canada de la souveraine depuis son accession au trône en 1953, la dernière remontant à 2005.